Так получилось в этот раз, что я сам никаких идей, куда бы податься на новогодние каникулы, народу не предъявил. Звали меня, причём все мысли вращались вокруг Приэльбрусья. Постепенно собралась немногочисленная группа: Серёга Костин, я, Виктор и Юля Швецовы. Определились с задачей: зайти на Эльбрус по классике. За 2 недели до отъезда к нам присоединился Алимов Владимир Петрович - КМС по альпинизму, много лет проработавший инструктором в альплагере Безенги, а перед самым отъездом неожиданно отпал Серёга.

В последние выходные перед отъездом поехали закупаться в «Ленту». Вместо традиционного новогоднего ассортимента в нашей тележке лежали обычные для походного меню хлопья и макароны.

Вечером 30 декабря отправились из Пензы. Город уже неделю мучила хмурая оттепель, почти весь снег растаял: вокруг грязно и грустно. Уезжаем в надежде на девственную белизну гор. Новый год встретили в поезде. Распили пару бутылок шампанского, понаблюдали залпы салютов где-то под Ростовом и легли спать.

Утро 1 января выдалось как никогда будним. В Пятигорске было тепло и туманно. На вокзале нас встретил абсолютно трезвый водитель «Газели», полдвенадцатого мы были уже в Терсколе. На склонах снега мало. В посёлке в обед пригревало солнце, но к вечеру усилился мороз. Поставили палатку на окраине Терскола, под вечер пошли прогуляться в долину реки Терскол. Быстро поднялись выше леса и подошли под ригель, на котором лежал язык ледника Терскол. Лёд красивый, отливает голубизной. Водопад, который мы видели здесь летом, пропал. Горы после жаркого лета выглядели успокоившимися и затихшими. Спустились вниз.

На следующий день мы пошли на акклиматизацию к обсерватории. По склону идёт широкая дорога. Сегодня ясное голубое небо, южное солнце пригревает, на этом участке склона снега нет, складывается ощущение весны. Однако выше леса холодный ветер всё расставил на свои места и заставил приодеться. Над Донгуз-Оруном снеговые флаги, должно быть, там сейчас очень холодно. От водопада Девичьи косы осталось лишь несколько струй. Выше на дороге появился снег, началась тропёжка. И вот наконец-то появились две головы Эльбруса, белые и холодные. Чуть выше справа мы увидели здание обсерватории. Дальше решили не идти, перекусили и пошли вниз.

Утром третьего января мы приехали в Азау и поднялись на канатке до станции Кругозор. Третья очередь не работала, поэтому я вместе с рюкзаками поехал на ратраке до бочек (3800м), а остальные для акклиматизации пошли туда пешком. Владелец ратрака был также хозяином бочки, в которую мы заселились. В бочке есть электричество и электрообогреватели, газовая плита (газ из баллона), длинный стол, полати с одеялами и подушками, кастрюли, ложки, кружки и прочее столовое добро. В бочку можно заехать и жить, имея при себе только деньги. Стоит это удовольствие 500 рублей с человека за день.

Разместившись в бочке, мы пошли на акклиматизацию до приюта 11 (4100м). Шлось нормально, проблем с дыханием и самочувствием никаких. От приюта открылась панорама зимнего Приэльбрусья. Прекрасно виден зуб Далара, отдельно стоящая пирамида пика Штавлери, стена Донгуз-Оруна с припорошенной Семёркой, стена Ушбы с двумя вершинами, Уллукара с массивной ледовой шапкой, вытянутый ровный гребень Уллутау, громада Безенгийской стены, Дыхтау и Коштантау. Шероховатости склонов скрыты покрывалом снега.

Спустились. Как только я зашёл в бочку, меня накрыла горная болезнь: начала болеть голова, подташнивать, аппетита никакого. Ходил из угла в угол, не знал, куда себя деть. Вечером в гости пришли наши друзья-альпинисты Антон Кожунов и Саша Соловьёв и оживили наш хмурый вечер. Немного полегчало, сумел поесть.

Утренний подъём дался нелегко. Полная аналогия с алкогольным похмельем: голова болит, тошнит. Буквально заставлял себя делать элементарные вещи: натянуть штаны, набить в ведро снега, натопить снег в электрическом чайнике. Постепенно самочувствие стало налаживаться. В 10 часов вышли на акклиматизацию до скал Пастухова. Саша и Антон тоже решили пойти на Эльбрус по классике, они идут на скалы вместе с нами. Подъём до скал опять никаких проблем не вызвал. Здорово помогали бахилы на ногах. А вот руки во флисовых перчатках продувались и мёрзли. Подъём на скалы шёл уже практически без палок, сжимал руки в кулак. На скалах очень холодно, пронизывающий ветер, без пуховки долго не протянешь. Саша пошёл без бахил и на скалах Пастухова он начал растирать свою ногу. Я стал ему помогать. По ощущениям пальцы совсем деревянные, нисколько не гнутся. 15 минут мы с ним усиленно растирали ногу; к счастью, чувствительность пальцам вернулась. Начали спускаться. Неожиданно самочувствие моё стало портиться и перед бочкой меня вырвало.

Ночью я спал плохо. В висках стучало. Не знал, на какую часть головы лечь: на какую не ляжешь, везде болит. Утром выпил таблетку анальгина. Полегчало, сумел чуть-чуть поспать. Сегодня у нас день отдыха. Мы спустились вниз до Кругозора, посетили там кафе, спустились ещё ниже, до станции Мир, посидели там. Лыжников и сноубордистов очень много, вагончики поднимаются один за другим, полные. Весь склон в людях.

К вечеру поднялись обратно в бочку. Погода стала портиться: потеплело, пошёл снег. Были сомнения относительно того, идти завтра или нет. Встали в час ночи. На улице метёт, видимость не больше 100 метров. Была слабая надежда, что мы сможем подняться выше облаков. Вышли в 2.00. Шли плотной группой. Впереди - Саша Соловьёв. На скалах Пастухова одели пуховки. Постепенно подниматься становилось тяжелее. После поворота на косую полку мы вышли из облаков. Далеко на востоке загорался рассвет. Идти стало очень тяжело. После десяти шагов сгибался и делал несколько глубоких вдохов. Владимир Петрович отстал, он решил идти в своём темпе, а я изо всех сил старался догонять остальных. Мои силы таяли. Начала кружиться голова. При выходе на седловину головокружение усилилось так, что я с трудом удерживал себя в вертикальном положении.

Сели отдыхать. У всех лица жёлто-серые. Когда я встал на ноги, начал буквально раскачиваться из стороны в сторону. Решил, что если пойду выше, то могу упасть в обморок, поэтому развернулся и пошёл вниз. Остальные трое медленно, покачиваясь, пошли на Западную вершину.

На спуске встретилась группа из Зеленограда. Они поручили мне сопроводить одного из своих, которому также было плохо. Подошёл Владимир Петрович, сходил на седловину, и мы втроём стали спускаться. Облако частично разволокло, путь спуска был виден. Медленно, долго и нудно спускались до бочки. Сил совсем нет.

Через час вернулись Саша, Антон и Виктор. Они поднялись до вершины. На следующее утро решили спускаться в Терскол, там снять квартиру, а завтрашний день посвятить катанию на лыжах. Я предложил для тех, кто не зашёл, оставить рюкзаки на квартире, вновь подняться до бочки и ночью выйти на вершину, а затем сразу на последнюю канатку и вниз. Моё предложение никто не поддержал. Спустились. Сняли квартиру в Терсколе, также за 500 рублей за сутки с человека.

На следующее утро Саша, Антон, Владимир Петрович и я на первой канатке поднялись до Кругозора, оттуда на ратраке до Приюта 11. Они стали кататься на горных лыжах, а я решил попробовать подняться ещё раз. Я понимал, что мне не хватит времени, чтобы сходить до вершины и успеть на канатку, так как последних людей сверху сажают в вагончики где-то в 15.30, а времени уже было 9.45. Но всё равно, я хотел почувствовать, как на этот раз будет идтись на высоте больше 5000 м.

Как я и ожидал, в этот раз всё было легко и приятно, без надрыва и фанатизма. Быстро и ровно, без одышки поднялся на скалы Пастухова, прошёл ледовое зеркало и, уже в облаке, косую полку. Никакого головокружения. Вот такой высотный альпинизм мне нравится. Время 12.30, пора поворачивать назад, да и вершина в плотном облаке, видимость 100 метров, а порой падает и ниже. Развернулся и пошёл вниз. Всё ясно, мой организм может эффективно работать на высоте, просто ему надо чуть больше времени для акклиматизации. Спокойно и быстро спустился вниз, в теле чувствуется ещё приличный запас сил. В 14.50 я дошёл до станции Кругозор и уехал вниз на канатке. Виктор и Юля в этот день поднялись сначала на канатке, а потом ногами на вершину Чегет.

На следующее утро, 9 января мы отправились в Пятигорск. С нами ехала ещё одна альпинистка из Пензы Устинья Баулина, которая вместе со ставропольскими альпинистами совершила несколько восхождений из ущелья Адылсу.